In der Chemie ist ein Katalysator ein Stoff, der die Geschwindigkeit einer Reaktion beeinflusst, ohne dabei selbst verbraucht zu werden. Auch im Katalysator, den wir vom Auto her kennen, laufen chemische Reaktionen ab. Man unterscheidet in geregelte und ungeregelte Katalysatoren. Die chemischen Prozesse, die in beiden ablaufen, sind dieselben: Im Innern des Katalysators finden sich die Edelmetalle Platin, Rhodium und Palladium. Sobald die Abgasschadstoffe Kohlenmonoxid, Kohlenwasserstoff und Stickoxid mit ihnen in Verbindung kommen, werden sie blitzschnell umgewandelt: Kohlenmonoxid und Kohlenwasserstoffe werden zu Wasser und Kohlendioxid (Oxidation). Stickoxide werden zu Stickstoff, Sauerstoff und Kohlendioxid (Reduktion). Weil es also um die Umwandlung von drei Schadstoffgruppen geht, spricht man von einem 3-Wege-Katalysator. Moderne, geregelte Katalysatoren erreichen eine Reduktion der Schadstoffe von über 95 Prozent.